Năm 1957, một vụ xung đột giữa băng đảng Jets (gồm một nhóm thanh niên toàn là người da trắng do Riff cầm đầu) và băng đảng Sharks (gồm một nhóm thanh niên toàn là người Mỹ Latinh do Bernardo cầm đầu) đã nổ ra dữ dội khi chúng muốn giành quyền kiểm soát đồi San Juan ở Upper West Side của Manhattan. Hai cảnh sát là sĩ quan Krupke và trung úy Schrank buộc phải tạm ngưng vụ xung đột này, nói với họ rằng xung đột của chúng là vô nghĩa vì khu phố này sắp bị san bằng để nhường chỗ cho một địa danh mới - Trung tâm Lincoln. Quá phấn khích trước thông tin này, Riff đã ra lệnh khiêu chiến với băng đảng Sharks. Anh vô tình gặp lại Tony, người bạn cũ của mình để được giúp đỡ. Tuy vậy, Tony đã từ chối, anh muốn tìm một cuộc sống mới yên bình hơn với sự giúp đỡ của Valentina, bà chủ người Puerto Rico đang làm việc tại hiệu thuốc Doc. Ở một diễn biến khác, Maria, em gái của Bernardo, được hứa hôn với người bạn Chino nhưng cô lại có khao khát muốn được tự do. Tại một buổi khiêu vũ, Tony và Maria đã lần đầu gặp nhau và rồi trao cho nhau một nụ hôn, khiến cho Bernardo nổi điên lên. Trước đó anh ta chấp thuận về các điều khoản của Riff: nếu Tony tham dự buổi khiêu vũ, cả hai băng đảng sẽ hỗn chiến với nhau. Tony bày tỏ tình cảm của mình dành cho Maria và cả hai gặp nhau trên cầu thang tại nhà Maria, hứa sẽ gặp nhau vào sáng mai.

Bernardo và bạn gái Anita đã có những mâu thuẫn với nhau về khác biệt giữa cuộc sống ở New York và Puerto Rico, Anita tin vào giấc mơ Mỹ sẽ đến với mình bất chấp sự phản đối của Bernardo. Cảnh sát đã thẩm vấn băng đảng Jets về vụ ẩu đả nhưng bọn chúng phủ nhận điều đó. Tony đưa Maria đi hẹn hò tại Bảo tàng Cloisters ở Thượng Manhattan. Anh nói với cô rằng trước kia do anh suýt hại chết một thanh niên của băng đảng Sharks đã khiến anh bị ngồi tù trong một năm. Maria bắt Tony hứa sẽ ngăn chặn vụ ẩu đả, và họ cam kết thoả thuận ấy bằng việc trao nhau một nụ hôn. Tony cố gắng thuyết phục Riff ngăn chặn vụ ẩu đả bằng cách ăn cắp khẩu súng mới mua của anh ta, nhưng đồng bọn của Riff đã cướp lại. Schrank ra lệnh cho Krupke và cảnh sát ngăn chặn vụ ẩu đả. Bất chấp những nỗ lực của các cảnh sát và Tony, vụ xung đột vẫn tiếp tục diễn ra và Bernardo đã giết chết Riff. Quá phẫn nộ trước cái chết của bạn mình, Tony đã giết chết Bernardo bằng dao sắc. Cả hai băng đảng bỏ chạy khi cảnh sát đến, còn Chino đã tìm thấy khẩu súng còn dở dang của Riff.

Maria thổ lộ về tình yêu của cô dành cho Tony tại nơi làm việc, nhưng Chino đến và tiết lộ rằng Tony đã giết chết Bernardo. Maria rất đau lòng, nhưng sau đó cô gặp lại Tony, cô đã từ chối để anh ta tự đầu thú vì điều đó cũng có nghĩa là mất anh ta thì cô sẽ không còn tự do như trước nữa. Cả hai quyết định bỏ trốn cùng nhau. Trong khi đó, Valentina đã biết được về cái chết của Bernardo và bà đã hồi tưởng lại về mối quan hệ giữa các chủng tộc của cô với bác sĩ quá cố. Về phía Chino, trước sự phản kháng của băng đảng Sharks, hắn muốn hại chết Tony. Sau khi tìm thấy thi thể của Bernardo tại nhà xác, Anita trở về nhà để gặp Maria và Tony khi anh rời căn hộ. Anita cãi nhau với Maria nhưng giờ cô buộc phải chấp nhận rằng Maria và Tony đang yêu nhau. Trong khi Schrank tra hỏi Maria về nơi ở của Tony, Maria đã gửi Anita một tin nhắn để cảnh báo anh ta về thủ đoạn thực sự của Chino. Đang trên đường thì Anita bất ngờ đụng độ với băng đảng Jets, chúng chế nhạo và còn đối xử tệ bạc với cô. Chúng còn kêu đàn em cưỡng hiếp Anita nhưng may là Valentina đã can thiệp kịp thời. Vì bị tổn thương cả về thể xác, danh dự lẫn tinh thần, Anita tiết lộ với Valentina rằng Chino đã giết chết Maria và cô thề sẽ trở về quê hương, không bao giờ ở Mỹ nữa, bởi giấc mơ Mỹ đối với cô giờ chỉ là giấc mơ hoang đường và dối trá. Về phía Valentina, bà đã nhẹ nhàng lên án băng đảng Jets khiến cho bọn chúng phải giải tán và không còn nhìn mặt nhau nữa.

Khi Tony đến, Valentina thông báo cho Tony về những lời thú nhận của Anita, và anh chạy ra đường cầu xin Chino giết mình để mình anh chết chung với Maria. Maria bất ngờ đến giải vây cho anh, tuy nhiên, Chino đã bắn chết Tony, thế là anh đã chết trong vòng tay của Maria. Khi hai băng đảng đến nơi, Maria cầm lấy khẩu súng và nhắm vào cả bọn chúng, cô đã trách móc chúng chỉ vì trận xung đột vô nghĩa ấy mà đã giết chết tình yêu của cô với Tony. Nói xong thì cô bỏ súng xuống và không kìm được nước mắt. Cảnh sát đã đến nơi để bắt giải Chino, còn hai băng đảng đều tỏ ra hối lỗi, chúng quyết định giảng hòa và xóa bỏ mọi hận thù trong quá khứ. Sau đó cả Maria và hai băng đảng mang xác của Tony đem trả về cho hiệu thuốc Doc.